식물도 의사소통을 할수 있을까?

우리는  동물에게는 감정이 있다고 여기지만, 식물은 가만히 그 자리에 조용히 있는 존재로 생각하기 쉽습니다. 그런데 최근 연구들에 따르면, 식물도 감정이나 의사소통을 할 수 있다고 여겨지는 흥미로운 주장들이 등장하고 있습니다. 이 글에서는 식물이 어떻게 서로 "대화"하고, 환경에 반응하며,  스트레스 상황에서는 어떤 모습을 보이는지에 대해 알아보겠습니다.

 

1. 식물도 의사소통을 한다?

식물은 입이 없지만, 그 나름대로 화학 신호를 통해 주변 환경과 의사소통을 합니다. 예를 들어, 한 식물이 곤충에게 공격을 받으면, 특정 화학 물질을 방출해 근처 다른 식물들에게 경고 신호를 보냅니다. 그러면 주변의 식물들도 마치 "경고"를 받은 것처럼 자신을 보호할 준비를 하게 됩니다. 이러한 화학적 신호는 대기 중으로 퍼지기도 하고, 뿌리 시스템을 통해 전달되기도 합니다. 이것은 마치 식물 간의 은밀한 대화와도 같으며, 의사소통의 일종으로 볼 수 있습니다. 예를 들어, 아카시아 나무는 초식동물이 공격할 때 에틸렌 가스를 방출하여 주변 나무들이 방어 메커니즘을 활성화하도록 돕습니다. 이는 동물의 경고 신호처럼 식물도 위협에 대응하는 체계가 있다는 것을 보여줍니다.

2. 스트레스받는 식물, 그들이 보내는 신호

식물도 스트레스를 받는 상황에서는 고통을 표현한다고 할 수 있습니다. 물 부족, 온도 변화, 곤충 공격 등 외부 자극을 받을 때, 식물들은 화학 신호와 전기적 반응을 통해 내부적으로 스트레스 반응을 활성화시킵니다. 최근 연구에서는 토마토나 담배 같은 작물들이 스트레스를 받을 때, 사람의 비명과 같은 고주파 소리를 발생시킨다는 결과가 나왔습니다. 이 소리는 인간의 귀로 들을 수 없지만, 특별한 기계로 포착할 수 있으며, 이는 식물들이 고통을 느끼고 반응하는 새로운 방식으로 이해될 수 있습니다. 또한, 연구에 따르면 식물은 주위 환경의 변화를 감지하고, 그에 맞춰 행동합니다. 예를 들어, 건조한 환경에 놓인 식물은 뿌리에서 더 많은 물을 흡수하려고 노력하거나, 잎을 축소하여 물 손실을 최소화하려는 행동을 보입니다.

 

3. 식물의 '사회성' , 공생과 경쟁

식물은 단순히 독립적으로 살아가는 것처럼 보이지만, 실제로는 다른 식물들과 밀접한 관계를 맺고 살아갑니다. "균근(균사체)"이라고 불리는 땅속 네트워크를 통해, 식물들은 뿌리와 뿌리가 연결되어 자원을 서로 나누기도 하고, 정보를 교환하기도 합니다. 이 네트워크는 마치 식물들이 형성한 인터넷과도 비슷한 역할을 하며, 이를 통해 영양분을 주고받거나, 병해충 정보를 공유합니다. 특히, 동일한 종의 식물끼리는 더 강하게 협력하는 경향이 있습니다. 이를 통해, 식물도 자신들과 가까운 식물들에게 더 많은 자원을 공유하거나, 더 보호해 주는 행동을 한다는 흥미로운 연구 결과들이 발표되고 있습니다. 이는 공동체 개념이 없다고 생각했던 식물에게도 일종의 사회적 본능이 존재한다는 것을 시사합니다.

4. 식물도 학습할 수 있다?

식물들은 외부 자극에 대한 반복된 경험을 통해 학습하는 능력을 가지고 있습니다. 2014년 호주의 과학자 모니카 갈리아노는 식물에게 학습 능력이 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 그녀는 미모사라는 식물 실험을 통해, 미모사가 잎을 자극하는 반복적인 실험 후 더 이상 그 자극에 반응하지 않는다는 것을 발견했습니다. 이는 미모사가 "학습"을 통해 자극을 해롭지 않다고 인지하고 불필요한 반응을 줄인 것으로 해석됩니다. 이 실험 결과는 동물들에게만 학습 능력이 있다는 기존의 개념을 뒤집고, 식물도 기억하고 적응할 수 있는 능력을 가지고 있다는 사실을 보여주었습니다. 식물의 이러한 행동은, 인간이 미처 생각하지 못한 식물의 복잡한 인지 능력을 시사하는 중요한 발견입니다.

 

5. 식물의 감정을 바라보는 또 다른 시각

이러한 연구 결과들은 식물이 우리 생각보다 훨씬 더 다양한 감각과 반응을 보여주며, 이는 식물에게도 일종의 "감정"이 있다고 주장하는 학자들의 시각을 뒷받침합니다. 물론, 식물에게 인간이나 동물과 같은 감정을 직접적으로 부여하는 것은 논란의 여지가 있습니다. 하지만 식물도 자극에 반응하고, 학습하며, 서로 의사소통한다는 점에서 식물의 지능적 측면을 재조명할 필요가 있습니다.

 

 

결론: 식물도 살아있다, 그리고 그들은 말하고 있다

식물들은 단순한 생명체가 아닌, 끊임없이 환경과 상호작용하고 감각적인 반응을 보이는 생명체입니다. 식물도 서로 "대화"하고, 위협을 감지하며, 학습하는 과정을 통해 자신을 보호하고, 적응해 나갑니다. 이러한 연구들은 우리가 식물의 생명에 대해 더 깊이 이해하고, 자연을 대하는 우리의 태도를 다시 생각하게 만듭니다. 우리가 평소 쉽게 지나쳤던 식물들, 이제 그들에게도 감정과 의사소통이 있다고 생각하면, 우리의 생활 속에서 식물을 대하는 방식에도 변화가 생기지 않을까요? 식물도 살아있는 존재라는 사실을 기억하며, 그들과 공존하는 방법을 생각해 볼 때입니다.